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Le refuge 

En cet hiver de 1866, je traversais la dorne dans le nord de la France et me heurtais au vent ardu d'ouest qui, se gonflant sans cesse , épaississait le ciel d'épais nuages.

La nuit n'allait pas tarder à m'envelopper.

Les arbrisseaux semblables à des spectres se dressaient terrifiants devant moi .

Le paysage était désertique et, à la fois , plein de ces silhouettes menaçantes que l'on croit entrevoir lorsque le soleil exhale son dernier rai de lumière .

Mon esprit me jouait des tours .Ce n'était que des arbrisseaux fouettés par quelque vent indocile, menaces éphémères de ces lieux abandonnés .Cette nature agressive ne connaissait aucun répit .

Maintenant , le fougueux vent de décembre frappait sans vergogne la dorne,et,nous prenant à partie , mon cheval et moi , voulait nous montrer sa domination en nous écartant systématiquement de la route .

Têtes baissées , nous n’avancions presque plus et je perdais espoir de parvenir au comté de Hainaut , ma nouvelle affectation . Mais, comme on ne m'y attendait pas avant le lendemain , je décidais de faire une halte avec l'espoir incertain d'y trouver quelques refuges .

La pluie s'invitait à notre escapade . Elle se déversait sur nous , soudaine et violente , comme des balles liquides que le vent furieux soulevait afin de mieux me pénétrer . Elle s'insinuait partout , bientôt , je me sentis trempé jusqu'aux os . Le ciel blême céda la place aux ténèbres . La route et l'horizon semblaient dorénavant absents . Ma garnison devait se trouver à deux kilomètres encore et aucun refuge ne s'offrait à ma vue . Mon armure pesait une tonne et mes vêtements se transformaient littéralement en éponges . Mais ce n'était pas la première fois que le ciel me mettait au défi . Dans le passé ,mon armure avait déjà été confrontée à de multiples rouilles et ma carcasse de sergent chef en avait vu d'autres .

Tandis que le silence régnait en maître , les ténèbres absorbaient la dernière étincelle de lumière . Je ne quittais pas le sol limoneux des yeux qui me guidait encore , mais à force d'être tout trempé , je perdis patience . Subitement , mon cheval se braqua et se mit à galoper dans la nuit comme s'il tentait de fuir un ennemi .

Fort heureusement , aucun obstacle ne vint entraver notre course . Nous ne rencontrâmes aucun rocher et ne tombâmes dans nul précipice . Je tirais alternativement une rêne après l'autre vers le haut afin de stopper mon cheval .

En mettant pied à terre , je tentais de l'apaiser . À présent , nous étions plongés dans le noir , sous une averse torrentielle .

J'étais livré à moi-même sans une âme à l'horizon pour me porter secours . Une seule issue s'offrait à moi , celle d'établir un campement de fortune dans ce lieu inhospitalier .

J'enroulais fermement les sangles de mon cheval à un vieux tronc d'arbre que je trouvais non loin et je m'appuyais contre lui , debout , dans ma couverture trempée . Une maigre consolation qui me donnait l'illusion d'une protection .

Je demeurais sur mes gardes . Je ne pouvais pas dormir , mais je n'étais pas résigné . Je ne voulais pas errer pendant des heures sur une sombre route .

Je n'avais aucune idée du temps qui s'était écoulé depuis ma halte . En revanche , j'étais rompu de fatigue . Les branches des arbrisseaux se mouvaient les unes contre les autres , répandant des plaintes lugubres dans la dorne . J'avais sillonné bien des lieux reculés , passais des heures dans la nature , parfois des nuits sous la belle étoile , je ne me laissais pas impressionner facilement .

Cette fois , c'était différent , ce n'était pas la nature qui m'effrayait , mais l'inconnu .

De ma couverture ,s'évadait une odeur de crasse et de terre mouillée , lorsque , soudain , mon cheval s'agita en laissant échapper un long hennissement . Nos regards se croisèrent , et je crus déceler dans le sien de la crainte comme si quelqu'un nous épiait . Mon instinct ne m'avait jamais trompé .

Quelqu'un nous observait .

Dans la nuit épaisse , le vent s'essoufflait et la pluie se transformait en un léger brouillard . Sans réfléchir , je sortis mon fusil Chassepot de ma sacoche et entrepris d'aller au-devant des intrus . Je grimpais un sentier abrupt et me retrouvais bientôt sur une hauteur . Malgré l'hostilité grandissante , j'esquissais un sourire .

Comme une étoile descendue du ciel nocturne , une lumière scintillait en bas .

À partir de cet instant , j'oubliais le froid , l'obscurité et la faim .

Je dévalais précipitamment la pente , heurtant plusieurs fois dans ma hâte des pierres . Bientôt , mes efforts furent récompensés .Le souffle coupé, j'arrivais devant le seuil d'une charmante chaumière dont la fente lumineuse m'avait mis sur la voie .

C'était un refuge .

J'entrais avec moins d'assurance que je ne l'aurais souhaité et je m'en voulus aussitôt .

Il n'y avait pas l'ombre d'un murmure .

Personne ne s'y trouvait .

L'air distillait des fragrances altérées par le temps . Une odeur de moisissure émanait de cet endroit, immuable et néfaste .

J'appelais en tapant du poing sur une table qui faillit tomber en poussière .

Personne ne se manifesta .Vu l'heure tardive , les occupants de ce refuge devaient dormir à l'étage . Mais , malgré mon vacarme , personne ne descendit . J'étais seul devant un âtre vide qui n'avait pas été utilisé depuis des lustres . Les toiles d'araignées bloquaient la cheminée .

Une bougie, à moitié consumée, était plantée comme une fleur sur une étagère .

Étrangement, cette découverte ne me rassurait guère et me remplit d'inquiétude . J'inspectais les armoires à la recherche d'un flacon de spiritueux pour me réconforter .

Mais , plus j'ouvrais les portes plus ma déception était amère .Tout était si anormal dans ce lieu que j'étais circonspect au moindre bruit . Du bois sec gisait sur le sol , je formais un tas et le jetais dans le foyer , et , frottant mon briquet épargné par la pluie , les flammes ne tardèrent pas à apparaître .

J'offrais mes mains aux escarbilles qui voltigeaient devant mes yeux .

Je ressentais une profonde tristesse en pensant à mon cheval que j'avais laissé près de l'arbre.

Dès potron - minet , j'irai le récupérer . À cette seule pensée , je me sentis déjà mieux .

Soudain, je sentis un voile glacial se déposer sur ma nuque , identique à celui que j'avais ressenti dehors et qui m'avait amené jusqu'au refuge .

Mes sens étaient aux aguets .

Je demeurai immobile , mais mes yeux se mirent à contempler la pièce .

«Il» se trouvait là , tout proche!

Malgré les aléas du temps , les murs en pierre conservaient un aspect solide et rassurant . Ils avaient beau me protéger de chaque côté , éclairé par l'âtre scintillant , «Il» pouvait m'attaquer de face sans aucune difficulté . J'étais prêt à bondir pour fuir cet impitoyable endroit . Très vite , la colère céda la place à la peur. «Il» était partout , je pouvais ressentir sa présence à l'extérieur . Fuir ne serait pas une tâche facile . Je percevais d'invisibles regards qui me fixaient par la petite fente . «Il» était tellement attentif à ma personne que je tressaillais, tétanisé .

La poudre de mon fusil Chassepot était encore mouillée , son utilité se réduisait à l'essentiel.

Au moins ,je pouvais frapper mon adversaire avec et me défendre .

Je voulais hurler , mais mes cordes vocales semblaient paralysées .

Pourtant , rien ne battait dans la pièce que mon cœur, et ne voltigeaient que les étincelles ! J'étais seul et la porte close. L'envie irrésistible de l'ouvrir me traversa l'esprit . Cependant , je m'abstins rapidement , cette idée ne m'apaisait nullement parce que , de plus en plus , je discernais dans mes chairs une autre réalité, morbide .

C'est là que j'entendis un son quasi-imperceptible .

Des pas descendaient l'escalier . À proximité de moi , les pieds d'une chaise craquèrent .

L'espace d'une seconde , un voile sombre comme un linceul se déposa sur mes yeux .Pétrifié d'effroi, mon fusil me glissa des mains et tomba bruyamment sur le sol . Furieux , je me mis à fendre les ténèbres environnantes avec mes poings, convaincu qu'un ennemi invisible se dressait devant moi .

La lumière de la lune qui passait par la fente avait pris un ton écarlate.

Subitement , je fus projeté contre le mur de pierre .

La géhenne était si intense qu'elle électrisait mon corps . La douleur lancinante fit place à une douleur diffuse et, j'eus comme une sensation de nausée . Un feu intense semblait me consumer les entrailles . Avant de m'évanouir , je crus entendre alors comme une détonation sèche , suivie d'un rire qui n'avait plus rien d'humain .

Lorsque je repris enfin connaissance , je baignais dans une mare de sang . Une silhouette masculine était penché sur moi , son visage dont les traits semblaient marqués par un désespoir grandissant , était blême .

Je voulais fuir .

Je me redressai avec une aisance spectaculaire! Étrangement , mes membres n'étaient pas engourdis . La douleur qui m'avait foudroyé s'était , sur l'heure , volatilisée . Je ne ressentais aucune peine malgré l'abondance de mon sang répandu sur la terre battue .

Je me sentais bien .

Je vivais encore , l'esprit bouillonnant , les muscles prêts à l'action . Mais je fus incapable de bouger. À présent , je distinguais l'homme qui me barrait le passage . Son allure de brigand ne me trompait pas .

Je m'attardais sur sa main et jetais un regard circulaire .

Rien! Il n'y avait rien de dissimulé dans sa paume . Je plongeais mon regard dans le sien et je m'aperçus avec effroi que j'observais deux cavités creuses . De plus , il avait au sommet du crâne un énorme trou béant . L'hypothèse la plus sinistre était intolérable . Au même instant , une avalanche de rire se multiplia derrière moi . Fébrilement , je fis volte-face . La pièce était remplie d'hommes , gauchement installés sur les chaises, les coudes appuyés sur le bord des tables au milieu des bouteilles vides .

Mais les rires s'estompèrent .

Il y eut un blanc. Une absence totale de son . Pas la moindre respiration entre eux . Enfin l'un d'eux s'adressa à l'homme mutilé :

- Bravo , mon gars! Belle prise!

J'étais sidéré .

J'avais peur de comprendre ce qui se tramait en ce lieu . Je palpais mon corps . Finalement , mes doigts effleurèrent une large plaie , un épais bourrelet de sang s'était formé , noir et figé pour l'éternité .

Hormis cette blessure , la mort n'avait en rien marqué mon aspect physique ni mes pensées les plus profondes .

L'homme mutilé s'avança vers moi , une main sur mon épaule:

- Tu fais parti des nôtres à présent! dit-il d'un ton presque fraternel .

Je levais les yeux vers lui . Le bonhomme était sec . Ses joues étaient creuses , son front était pâle et lisse , sa peau laiteuse . Sans attendre ma réponse , il se dirigea vers une des chaises que lui tendit un autre homme au crâne rasé .

- À présent , c'est à son tour de trouver «son macchabée» , intervint une autre voix; en espérant qu'il n'attende pas trop longtemps .

Celui qui venait de parler me clarifia par un geste qu'il s'agissait bien de moi . C'était une situation invraisemblable! Tout cela atteignait à la folie . Il y avait certainement une explication logique . J'étais en plein cauchemar , ou on me jouait une sinistre comédie , naïf étranger livré en pâture à une veillée de grossiers villageois . Cette simple pensée agit sur moi comme un coup de fouet . Cette duperie dépassait le lugubre . Cela avait assez duré . Je leur balançais un tas de jurons .

- C'est un fantôme arrogant! admit tranquillement un de ces brigands ...mais ne l'avons-nous pas tous été , aux premières heures du nouveau commencement?

Furieux , je m'approchais de l'âtre où les bûches enflammées se consumaient d'un feu ardent.

Je voulus en saisir une mais , à ma grande stupéfaction , je ne ressentais aucune chaleur , et les braises ne me dévorèrent pas! De rage , je mis un coup de poing dans le mur de pierre . Mais , ma main traversa la construction . Elle n'était plus faite de chair ni de sang c'était comme si ...elle était composée de brouillard .

- Maintenant , peut-être qu'il a compris le gentil soldat , dit une voix ironique derrière moi. 

Et le silence s'installa . Tous se désintéressèrent de moi et ils vaquèrent à leurs occupations . Je refusais la simple idée d'être mort!

Et pourtant , les signes étaient là , mon sang par terre , mon insensibilité au feu , ma main à travers le mur . Je devais délirer . J'allais me réveiller , revenir à la réalité , devant l'âtre , seul et bien vivant .

Je me dirigeais vers une table , les hommes ne daignèrent même pas poser un regard sur moi . C'est là que je remarquais une chose , leur singulière tenue . Ils étaient tous accoutrés avec des vêtements anciens . Celui-ci portait un costume de la Renaissance , assez élégant avec de riches étoffes; ceux-là , des tuniques usées par endroits avec des manches qui descendaient le long de leurs corps comme les paysans voilà un siècle . Cet autre , un chevalier sans seigneur , possédait un large heaume , son haubert transpercé était la preuve de son dévouement à des combats archaïques . Et ils étaient une dizaine ainsi , à parader dans des costumes devenus révolus !

Ce spectacle aurait probablement atténué mes craintes si , chacun d'entre eux n'avait dévoilé d'abominables meurtrissures: le crâne du seigneur de la Renaissance avait été fendu par un instrument acéré, l'un des paysans avait la gorge tranchée; la tête d'un autre tenait par miracle sur son cou . Et le chevalier n'avait plus de mâchoire .

Tous portaient les stigmates de leur mort , mais ils vivaient et respiraient comme moi . Peut-être que nous étions les acteurs involontaires d'une hallucination collective . Un jeu cruel orchestré par je ne sais quel esprit malade! Les règles de ce jeu macabre m'échappaient . Nous n'appartenions pas à la même classe sociale ni à la même époque et , pourtant une chose nous liait , le sentiment d'impuissance .

Face à mon désarroi , le seigneur de la Renaissance me dit , comme s'il avait eu pitié de moi:

- N'ayez crainte , mon ami , lorsque vous aurez tué à votre tour , vous verrez la mort , alors vous comprendrez la vérité , et vous pourrez vous joindre à nous en toute quiétude .

J'encaissais sans vraiment adhérer à cette perspective funeste . Les ténèbres s'insinuaient en moi . Je devais me rendre à l'évidence , l'enfer était d'une infinie complexité .

Je connus dès lors de terribles doutes . Les incertitudes me tailladaient l'âme et rongeaient mes piètres espoirs . Je me laissais porter par le temps . Je me grisais de ma propre folie .

Les autres me narguaient en me répétant inlassablement le même discours , je devais tuer pour me libérer des affres de la souffrance . Le mutisme était ma seule réponse . Ils ne se méfiaient pas de moi . Ils n'en avaient nullement besoin . Je ne pouvais pas m'enfuir . Une frontière invisible sur le seuil du refuge me barrait le chemin . J'étais comme anesthésié . Même l'espoir de revenir à la réalité s'amenuisait de jour en jour .

Et vint cet instant étrange , entre le jour et la nuit , où un jeune homme pénétra dans le refuge . Incontestablement , ses habits portaient la marque d'une autre époque . J'entendais les autres me répéter inlassablement :

- Ne le laisse pas partir ...c'est ton mort à toi, celui qui va enfin t'enlever tes derniers doutes. N'attends pas , tue-le, imbécile!

Le jeune homme avançait dans la pénombre , un faisceau de lumière devant lui , les sens aux aguets .

- Il y a quelqu'un? demanda-t-il .

Les autres se mirent à ricaner de plus belle .

Soudain , des sons claquèrent contre ses tympans , le seigneur de la Renaissance s'approcha de lui et rapidement , il enchaîna les injures , Le pauvre bougre n'en comprit pas une seule . C'était comme si elles provenaient d'un vieux patois . Le jeune homme brandit son objet rectangulaire métallique devant lui comme pour se protéger des bruits assourdissants . Un affreux bourdonnement coupa la lampe de ce dernier . Il tapa le bas de son instrument contre son pantalon composé d'un curieux tissu . Son cœur battait la chamade . Comme moi , jadis , ses pensées étaient focalisées sur la pièce . J'imaginais que son esprit tentait de rester lucide devant des événements qu'il ne parvenait pas à comprendre . Tout autour de lui , les silhouettes opalescentes se dressaient pleines de rancœur et de violences croissantes . Dans l'obscurité, il soupçonnait notre présence .

Il n'y avait plus la moindre once de vie en moi .

J'étais devenu un fantôme , ce jeune homme en était encore une preuve vivante!

Mais je n'étais pas un assassin .

Je refusais de me prêter à leur jeu sordide .

Comment ils disaient déjà? Me faire mon premier mort? Inutile , car tous mes doutes s'étaient dissipés lorsqu'il avait franchi le seuil du refuge sans nous voir . Et tandis que je faisais la paix avec moi-même , le faciès du jeune homme se distordait par une terreur absolue . Il brassait l'air de ses poings dans une direction puis dans l'autre , sans jamais rien toucher et pourtant les autres grouillaient comme de la vermine .

Subitement , un calme inattendu parcourut la pièce . Le tourbillon de haine invisible perdit de son intensité . 

- Qu'est-ce qui arrive au soldat ?  entonna un des paysans .

Des étincelles de lumière inondèrent mon corps .

Les murs de pierre se disloquèrent sous mes yeux .

Tout autour du jeune homme , la tornade frénétique avait cessé .

Il vit en cet instant l'unique chance de sortir indemne de ce lieu hanté .

Et tandis que je le vis franchir le seuil de ce repaire pernicieux , mon âme s’élevait au-delà du ciel laissant les autres , étonnamment muets .